Financiamiento de vacunas de ARNm covid-19 (Editorial)

¿Pero valor para quién?

Al hacer posible la salud y la protección en medio de una pandemia mortal, las vacunas covid-19 de ARNm han sido un logro notable. Sin embargo, su desarrollo también sirve como una advertencia de un sistema en el que se socializaron los riesgos de perseguir la innovación, mientras que la parte del león de las recompensas se privatizó para los accionistas corporativos, actores financieros que arriesgaron poco de su capital en el proceso de desarrollo. 5

Impulsados ​​por sus ventas de vacunas, Moderna y Pfizer juntos reportan un total combinado de $53 mil millones en efectivo disponible. 1 2 Ejemplificando los patrones de todo el sector, las empresas están orientando su capital en dos direcciones principales: adquisiciones y pagos a los accionistas. 6 La adquisición de empresas más pequeñas con patentes lucrativas ofrece la escala y la velocidad de crecimiento que espera Wall Street; y en lugar de reinvertir en su negocio, las empresas utilizan una forma de pago a los accionistas, la recompra de acciones, para comprar sus propias acciones en un intento por aumentar el precio de sus acciones. Moderna ya ha anunciado o ejecutado $7 mil millones en recompras de acciones entre 2021 y 2022, $3 mil millones más de lo que la compañía gastó en investigación y desarrollo en ese momento. 1En la década anterior a la pandemia, Pfizer gastó $115 mil millones en pagos a los accionistas, $34 mil millones más de lo que gastó en investigación y desarrollo. 7 Este patrón de extracción de valor se ha intensificado en toda la economía, todo en nombre de “maximizar el valor para los accionistas”.

El estudio vinculado de Lalani y sus colegas (doi: 10.1136/bmj-2022-073747 ) de la inversión pública detrás de las vacunas mRNA covid-19 documenta una cuenta de valor sorprendentemente diferente: una de creación de valor dirigida por el gobierno. 8En primer lugar, descubrieron que el gobierno de EE. UU. era un inversionista y desarrollador de tecnología que tomaba riesgos. Proporcionó al menos $ 337 millones en capital a largo plazo que produjeron cuatro tecnologías que sustentan las vacunas de ARNm, así como $ 1.800 millones para los ensayos clínicos de Moderna. En segundo lugar, los compradores gubernamentales crearon el mercado global para las vacunas covid-19 a través de acuerdos de compra anticipados, con el gobierno de EE. UU. garantizando $ 29,2 mil millones por 2 mil millones de dosis. En general, Lalani y sus colegas estimaron que el gobierno de los EE. UU. invirtió $ 31,9 mil millones para desarrollar, producir y comprar vacunas covid-19 hasta marzo de 2022. Es probable que esta cifra sea una subestimación sustancial dada la clasificación conservadora de los autores de la financiación pública para la investigación previa a la pandemia; citan $ 5.9 mil millones adicionales en financiamiento público estadounidense relacionado indirectamente.

El pensamiento político tradicional concibe estrechamente el papel público en la investigación biomédica como «arreglar las fallas del mercado» mediante el financiamiento de la ciencia básica. 9 Sin embargo, las vacunas de ARNm covid-19 muestran que la inversión y la toma de riesgos públicas fueron esenciales para dar forma a todas las etapas del desarrollo, la producción y la adquisición de tecnología. Sin embargo, el gobierno de EE. UU. no asumió otro papel importante: dirigir el mismo valor en el que desempeñó un papel indispensable en la creación. En cambio, una estrategia de innovación alternativa incluiría tres características: direccionalidad, condicionalidad y opciones públicas.

En primer lugar, la innovación no solo tiene un ritmo sino una dirección, en este caso, hacia el logro del objetivo de salud pública de la vacunación generalizada. ¿Imagínese si, en lugar de la Operación Warp Speed, el gobierno de EE. UU. hubiera llevado a cabo la Operación Vacunación Global? En contraste con las marcadas desigualdades en el acceso global que siguieron, este claro objetivo podría haber guiado las decisiones ex ante sobre el gobierno de la propiedad intelectual y la transferencia de tecnología que podrían haber acelerado la cobertura de vacunas en todo el mundo y salvado vidas. 10

En segundo lugar, para lograr objetivos públicos, el gobierno de EE. UU. puede usar su posición como inversor y comprador fundamental para establecer condiciones en los contratos. 11 Estas condiciones estarían relacionadas con la fijación de precios y el acceso, la transferencia de tecnología y la reinversión en innovación. El gobierno del Reino Unido, por ejemplo, negoció precios y disposiciones de acceso con Astra-Zeneca durante el desarrollo de su vacuna covid-19. 12 La administración Bush creó un programa para transferir tecnología y aumentar la producción de vacunas contra la influenza en todo el mundo a mediados de la década de 2000. 10 Y para las empresas que reciben ayuda gubernamental por la pandemia, los funcionarios de EE. UU. prohibieron la recompra de acciones y consideraron tomar participaciones de capital para alentar la reinversión y un retorno más justo de la inversión pública. 13 14

En tercer lugar, los gobiernos deberían explorar la creación de opciones públicas para fabricar tecnologías sanitarias críticas. Además de asegurar el suministro en emergencias de salud pública, la producción pública tiene otros dos beneficios. Los ingresos pueden reinvertirse en innovación y fabricación nacionales; y una opción pública sirve como palanca de negociación para acuerdos más justos con los fabricantes privados. Experimentos antiguos y nuevos en la producción pública de productos farmacéuticos pueden proporcionar una base para ampliar las opciones públicas. 15 16

En lugar de maximizar el valor para los accionistas corporativos, estas alternativas permitirían a los gobiernos traducir las inversiones públicas al servicio de la salud pública, una prioridad fundamental mientras examinamos nuestra respuesta a esta pandemia y nos preparamos para la próxima.