Las segundas infecciones plantean dudas sobre la inmunidad a largo plazo al COVID-19 y las perspectivas de una vacuna.
Imagen de microscopio electrónico de partículas de coronavirus SARS-CoV-2 (amarillo) en una celda (rojo). Crédito: NIAID / NIH / SPL
EXPLICADOR DE NOTICIAS
Cuando se supo la semana pasada que un hombre que vivía en Hong Kong había sido infectado con el coronavirus nuevamente, meses después de recuperarse de un episodio anterior de COVID-19, la inmunóloga Akiko Iwasaki tuvo una reacción inusual. «Estaba realmente feliz», dice. «Es un buen ejemplo de libro de texto de cómo debería funcionar la respuesta inmune».
Para Iwasaki, quien ha estado estudiando las respuestas inmunitarias al virus SARS-CoV-2 en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, el caso fue alentador porque la segunda infección no causó síntomas. Esto, dice, sugirió que el sistema inmunológico del hombre podría haber recordado su encuentro anterior con el virus y se puso en acción, defendiéndose de la repetición de la infección antes de que pudiera causar mucho daño.
Pero menos de una semana después, su estado de ánimo cambió. Los trabajadores de salud pública en Nevada informaron otra reinfección, esta vez con síntomas más graves. ¿Era posible que el sistema inmunológico no solo hubiera fallado en la protección contra el virus, sino que también hubiera empeorado las cosas? “El caso de Nevada no me hizo feliz”, dice Iwasaki.
Las anécdotas de duelo son comunes en el mundo oscilante de la pandemia de COVID-19, e Iwasaki sabe que no puede sacar conclusiones firmes sobre las respuestas inmunes a largo plazo al SARS-CoV-2 a partir de unos pocos casos. Pero en las próximas semanas y meses, Iwasaki y otros esperan ver más informes de reinfección y, con el tiempo, podría surgir una imagen de si el mundo puede confiar en el sistema inmunológico para poner fin a la pandemia.
A medida que los datos van llegando, Nature repasa las preguntas clave que los investigadores están tratando de responder sobre la reinfección.
¿Qué tan común es la reinfección?
Los informes de posibles reinfecciones han circulado durante meses, pero los hallazgos recientes son los primeros en aparentemente descartar la posibilidad de que una segunda infección sea simplemente la continuación de la primera.
Para establecer que las dos infecciones en cada persona eran eventos separados, los equipos de Hong Kong y Nevada secuenciaron cada uno 1 , 2 de los genomas virales de la primera y segunda infecciones. Ambos encontraron suficientes diferencias para convencerlos de que estaban en funcionamiento variantes separadas del virus.
Pero, con solo dos ejemplos, aún no está claro con qué frecuencia ocurren las reinfecciones. Y con 26 millones de infecciones por coronavirus conocidas en todo el mundo hasta ahora, algunas reinfecciones podrían no ser motivo de preocupación, dice el virólogo Thomas Geisbert de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. Necesitamos mucha más información sobre qué tan frecuente es esto, dice.
Esa información podría estar en el horizonte: el tiempo y los recursos están convergiendo para que sea posible identificar más casos de reinfección. Ha pasado bastante tiempo desde las primeras oleadas de infección en muchos países. Algunas regiones están experimentando nuevos brotes, lo que brinda una oportunidad para que las personas se vuelvan a exponer al virus. Las pruebas también se han vuelto más rápidas y están más disponibles. La segunda infección del hombre de Hong Kong, por ejemplo, se produjo después de que viajó a España y fue examinado para el SARS-CoV-2 en el aeropuerto a su regreso a Hong Kong.
Además, los científicos de los laboratorios de salud pública están comenzando a recuperarse, dice Mark Pandori, director del Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada en Reno, e investigador del estudio de Nevada. Durante la primera ola de la pandemia, era difícil imaginar el seguimiento de las reinfecciones cuando los laboratorios de pruebas estaban abrumados. Desde entonces, Pandori dice que su laboratorio ha tenido tiempo para respirar y para establecer instalaciones de secuenciación que pueden secuenciar rápidamente una gran cantidad de genomas virales a partir de pruebas positivas de SARS-CoV-2.
Todos estos factores facilitarán la búsqueda y verificación de reinfecciones en un futuro próximo, dice el microbiólogo clínico Kelvin To de la Universidad de Hong Kong.
Un hombre de Hong Kong es la primera persona en reportar estar infectado con el coronavirus por segunda vez. Crédito: Yan Tang / SOPA Images / Getty
¿Las reinfecciones son más o menos graves que las primeras?
A diferencia de Iwasaki, el virólogo Jonathan Stoye del Instituto Francis Crick en Londres no se consoló con la falta de síntomas de la segunda infección del hombre de Hong Kong. Sacar conclusiones de un solo caso es difícil, dice. «No estoy seguro de que eso realmente signifique nada».
Stoye señala que la gravedad de COVID-19 varía enormemente de persona a persona y puede variar de una infección a otra en la misma persona. Variables como la dosis inicial del virus, las posibles diferencias entre las variantes del SARS-CoV-2 y los cambios en la salud general de una persona podrían afectar la gravedad de una reinfección. “Hay casi tantas incógnitas sobre la reinfección como antes de este caso”, dice.
Determinar si la ‘memoria inmunológica’ afecta los síntomas durante una segunda infección es crucial, particularmente para el desarrollo de vacunas. Si los síntomas generalmente se reducen la segunda vez, como en el hombre de Hong Kong, eso sugiere que el sistema inmunológico está respondiendo como debería.
Pero si los síntomas empeoran constantemente durante un segundo episodio de COVID-19, como sucedió en la persona en Nevada, el sistema inmunológico podría estar empeorando las cosas, dice la inmunóloga Gabrielle Belz de la Universidad de Queensland y el Instituto Walter y Eliza Hall de Investigación médica en Victoria, Australia. Por ejemplo, algunos casos de COVID-19 grave empeoran por respuestas inmunes deshonestas que dañan el tejido sano. Las personas que han experimentado esto durante una primera infección pueden tener células inmunitarias que están preparadas para responder de manera desproporcionada nuevamente la segunda vez, dice Belz.
Otra posibilidad es que los anticuerpos producidos en respuesta al SARS-CoV-2 ayuden, en lugar de combatir, al virus durante una segunda infección. Este fenómeno, llamado mejora dependiente de anticuerpos, es poco común, pero los investigadores encontraron signos preocupantes al intentar desarrollar vacunas contra los coronavirus relacionados, responsables del síndrome respiratorio agudo severo y el síndrome respiratorio de Oriente Medio.
A medida que los investigadores acumulen más ejemplos de reinfección, deberían poder resolver estas posibilidades, dice el virólogo Yong Poovorawan de la Universidad Chulalongkorn en Bangkok.
¿Qué implicaciones tienen las reinfecciones para las perspectivas de vacunación?
Históricamente, las vacunas que han sido más fáciles de fabricar son contra enfermedades en las que la infección primaria conduce a una inmunidad duradera, dice Richard Malley, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Boston Children’s Hospital en Massachusetts. Los ejemplos incluyen sarampión y rubéola.
Pero la capacidad de reinfección no significa que una vacuna contra el SARS-CoV-2 no pueda ser eficaz, agrega. Algunas vacunas, por ejemplo, requieren inyecciones de «refuerzo» para mantener la protección. “No debería asustar a la gente”, dice Malley. «No debería implicar que no se va a desarrollar una vacuna o que no se puede producir una inmunidad natural a este virus, porque lo esperamos con los virus».
Aprender más sobre la reinfección podría ayudar a los investigadores a desarrollar vacunas, dice Poovorawan, enseñándoles qué respuestas inmunes son importantes para mantener la inmunidad. Por ejemplo, los investigadores pueden encontrar que las personas se vuelven vulnerables a la reinfección después de que los anticuerpos caen por debajo de cierto nivel. Luego, podrían diseñar sus estrategias de vacunación para tener en cuenta eso, tal vez mediante el uso de una vacuna de refuerzo para mantener ese nivel de anticuerpos, dice Poovorawan.
Mientras los funcionarios de salud pública lidian con la vertiginosa logística de vacunar a la población mundial contra el SARS-CoV-2, una vacuna de refuerzo difícilmente sería una buena noticia, pero no dejaría completamente fuera de alcance la inmunidad a largo plazo contra el SARS-CoV-2. , dice Malley.
Aun así, a Malley le preocupa la posibilidad de que las vacunas solo reduzcan los síntomas durante una segunda infección, en lugar de prevenirla por completo. Esto proporciona algún beneficio, pero podría convertir efectivamente a los individuos vacunados en portadores asintomáticos del SARS-CoV-2, poniendo en riesgo a las poblaciones vulnerables. Los ancianos, por ejemplo, se encuentran entre los más afectados por COVID-19, pero no tienden a responder bien a las vacunas.
Por esta razón, Malley está ansioso por ver datos sobre la cantidad de virus que las personas ‘eliminan’ cuando se reinfectan con SARS-CoV-2. «Todavía podrían servir como un depósito importante de una futura propagación», dice. «Necesitamos entender eso mejor después de la infección natural y la vacunación si queremos salir de este lío».
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