Por 23 DE MARZO DE 2020
La pandemia actual de Covid-19 destaca la necesidad crítica de un rápido desarrollo de vacunas y tratamientos antivirales para reducir la cantidad de hospitalizaciones y muertes causadas por este nuevo y peligroso coronavirus, el SARS-CoV-2. La industria biofarmacéutica ha respondido rápidamente y al menos 80 candidatos ya están en desarrollo. Con buena suerte, eventualmente tendremos algunas de las herramientas que necesitamos para combatir esta nueva amenaza global.
Pero hay una amenaza aún mayor que acecha detrás del brote actual, una que ya está matando a cientos de miles de personas en todo el mundo y que complicará la atención de muchos pacientes con Covid-19. Es la amenaza oculta de la resistencia a los antibióticos: bacterias que no mueren con los antibióticos estándar. Desafortunadamente, la cartera de medicamentos para manejar estas infecciones mortales está casi seca.
Aunque la resistencia a los antibióticos no ha llamado nuestra atención de la misma manera que lo ha hecho el SARS-CoV-2, las bacterias resistentes a los antibióticos presentan una creciente amenaza mundial. Solo en EE. UU., Vemos 2,8 millones de infecciones resistentes a los antibióticos cada año y más de 35.000 muertes, aunque los expertos temen que el número real sea mucho mayor. Las llamadas superbacterias que causan estas infecciones prosperan en hospitales e instalaciones médicas, lo que pone en riesgo a todos los pacientes, ya sea que estén recibiendo atención por una enfermedad menor o una cirugía mayor.
Los pacientes con mayor riesgo de contraer superbacterias son los que ya son más vulnerables a las enfermedades causadas por infecciones pulmonares virales como la influenza, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y Covid-19. La pandemia de influenza H1N1 2009, por ejemplo, se cobró casi 300.000 vidas en todo el mundo. Muchas de esas muertes, entre el 29% y el 55%, en realidad fueron causadas por neumonía bacteriana secundaria , según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es un golpe doble: un virus puede debilitar el cuerpo, facilitando que las bacterias complejas y difíciles de tratar se arraiguen.
El nuevo coronavirus no es una excepción. Algunos estudios ya han encontrado que 1 de cada 7 pacientes hospitalizados con Covid-19 ha adquirido una infección bacteriana secundaria peligrosa, y el 50% de los pacientes que han fallecido tenían tales infecciones. El desafío de la resistencia a los antibióticos podría convertirse en una enorme fuerza adicional de enfermedad y muerte en nuestro sistema de salud, ya que el número de víctimas de la neumonía por coronavirus hace que las unidades de cuidados críticos superen su capacidad.
Hace diecisiete años, cuando dirigía los CDC, nos preocupaba que la resistencia a los antibióticos complicara la atención de los pacientes con SARS. Entonces supimos que el arsenal de antibióticos de Estados Unidos no era suficiente para garantizar que pudiéramos manejar un gran brote de bacterias resistentes a los medicamentos. Desde entonces, estas bacterias se han vuelto más extendidas, más mortales y mucho más difíciles de tratar; sin embargo, nuestro establo de antibióticos para controlarlas apenas ha aumentado. De hecho, la brecha entre las amenazas de superbacterias que enfrentamos y los antibióticos que tenemos para combatirlas se está ampliando rápidamente.
No podemos predecir cuándo o dónde surgirá el próximo virus desencadenante de la pandemia, pero podemos predecir que seguirán infecciones bacterianas secundarias. Para combatir estas superbacterias, necesitamos desesperadamente nuevos antibióticos. Una pregunta importante que los responsables de la formulación de políticas deberían hacerse es la siguiente: ¿Por qué no tenemos a mano antibióticos potentes cuando más los necesitamos?
En un mundo perfecto, siempre tendríamos nuevos antibióticos para combatir las infecciones emergentes resistentes a los antibióticos, listos para usar cuando ocurra una crisis como la pandemia de Covid-19. Pero el desarrollo de nuevos antibióticos lleva tiempo y puede costar más de mil millones de dólares y esa inversión no puede recuperarse mediante el uso generalizado de nuevos antibióticos porque deben usarse con la menor moderación posible para preservar su eficacia durante el mayor tiempo posible.
Los sistemas de reembolso hospitalarios actuales generalmente desalientan el uso de nuevos antibióticos, incluso cuando los pacientes claramente los necesitan, porque son más costosos que los antibióticos más antiguos. Es comprensible que los hospitales que ya tienen el desafío de cubrir los costos crecientes de la atención tengan dificultades para justificar la inclusión de medicamentos más costosos en sus formularios.
Como resultado de esta dinámica de mercado única – bajo reembolso y bajo volumen de uso – muchos de los desarrolladores de antibióticos más prometedores de nuestro país han cerrado sus negocios o han sufrido graves pérdidas financieras, incluidas tres empresas de biotecnología en el último año.
Esta falla del mercado debe corregirse como si las vidas dependieran de ella porque lo hacen, como pronto veremos a medida que aumenten los casos de Covid-19. La reforma de reembolso mejorará el acceso apropiado a los antibióticos novedosos y alentará la inversión privada en la tubería. Si bien se han debatido otras propuestas, incluido el almacenamiento y más subvenciones para la investigación, estas medidas no abordan los problemas subyacentes.
Reconociendo que esta necesidad es fundamental, los senadores Bob Casey (D-Pa.) Y Bill Cassidy (R-La.) Y los representantes Danny Davis (D-Ill.) Y Kenny Marchant (R-Texas) han presentado el programa Developing an Innovative Ley de estrategia para microorganismos resistentes a los antimicrobianos ( DISARM ), un proyecto de ley bipartidista que reformaría el reembolso de Medicare para facilitar que los hospitales usen el antibiótico más apropiado para un paciente. En este momento, hay un límite estricto sobre cuánto reembolsa Medicare a los hospitales por los servicios para pacientes hospitalizados, lo que disuade el uso de nuevos antibióticos dirigidos que podrían ser el mejor curso de terapia para los pacientes con infecciones por superbacterias.
La aprobación de la Ley DISARM es un primer paso que podemos tomar para ayudar a garantizar que los hospitales no sean penalizados económicamente al proporcionar a los pacientes los antibióticos que necesitan para salvar la vida. Esto es bueno para los pacientes y, a su vez, mantendrá la confianza que los inversores necesitan para apoyar a las empresas que desarrollan nuevos antibióticos. Los formuladores de políticas también deben crear incentivos, como recompensas de entrada al mercado y otros mecanismos de «atracción», que indiquen claramente a las empresas biofarmacéuticas que la línea de antibióticos merece una inversión continua en investigación y desarrollo.
A medida que nos unimos para luchar contra la crisis actual de Covid-19, también debemos mirar hacia el próximo. No podemos ser miopes y no podemos ser complacientes, especialmente con respecto a la resistencia a los antibióticos. Debemos poner en marcha medidas para asegurarnos de que tenemos los antibióticos que necesitamos, hoy y en el futuro. El momento de actuar es ahora.
Julie L. Gerberding, MD, es directora de pacientes y vicepresidenta ejecutiva de comunicaciones estratégicas, políticas públicas globales y salud de la población en Merck. Fue directora de los CDC de 2002 a 2009.
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