¿Qué puede explicar el exceso de mortalidad en EEUU y Europa en 2022?

Introducción

Todos los días mueren personas por muchas causas: enfermedades, accidentes, violencia o simplemente la vejez. El número de muertes en un país determinado suele ser estable de un año a otro. Por lo tanto, es posible estimar cuántas personas se espera que mueran el año siguiente. Si bien los cambios en la demografía, la economía o el sistema de salud de un país afectan la mortalidad a nivel nacional, dichos cambios tardan en surtir efecto y sus consecuencias generalmente se hacen evidentes solo después de períodos más largos.

Sin embargo, las catástrofes, como guerras, desastres naturales o enfermedades, pueden provocar la muerte de muchas más personas de lo esperado en circunstancias normales. Este fenómeno se denomina exceso de mortalidad . Es el número de muertes más allá de lo que normalmente se esperaría. Una observación de exceso de mortalidad puede ser una señal de que algo anda mal.

El exceso de mortalidad también es un buen indicador del impacto real de una crisis en la población. Por ejemplo, una guerra puede causar la muerte de personas de muchas formas: combate directo, escasez de alimentos o necesidades de salud insatisfechas debido a la destrucción de la infraestructura esencial y la saturación de los hospitales. Si solo contáramos el número de bajas en combate, subestimaríamos el costo real de la guerra. Pero comparar cuántas personas murieron en tiempos de guerra con cuántas personas solían morir en tiempos de paz puede darnos una buena idea de cuánto impacto tuvo el conflicto en el país.

Podemos estimar el exceso de mortalidad comparando el número real de muertes en un mes dado con el promedio histórico de muertes durante el mismo mes para los años anteriores, o usando modelos estadísticos más sofisticados. Pueden surgir diferencias en los recuentos de exceso de mortalidad de una fuente a otra debido al uso de diferentes métodos de cálculo.

No debería sorprender que el exceso de mortalidad haya sido una característica de la pandemia de COVID-19. Usando algoritmos de aprendizaje automático , The Economist estimó que hubo entre 16,8 y 28,1 millones de muertes en exceso por todas las causas desde el inicio de la pandemia. Esto ilustra el costo significativo que la pandemia ha tenido en el mundo.

Sin embargo, las muertes por COVID-19 disminuyeron gradualmente a lo largo de 2022. Con la aparente disminución de la amenaza de la enfermedad, COVID-19 dejó de aparecer en los titulares y la mayoría de los países levantaron sus restricciones en la vida diaria. Pero este regreso gradual a la normalidad desmiente el hecho de que el exceso de mortalidad ha seguido persistiendo en muchos países hasta bien entrado 2022. Esta observación ha sorprendido a muchos comentaristas y periodistas .

Comprender por qué persiste este exceso de mortalidad puede ser difícil. Esto se debe a que podría haber muchos factores contribuyentes involucrados, lo que aumenta la complejidad. Además, los investigadores todavía están en el proceso de recopilar y analizar datos para 2022, por lo que es demasiado pronto para llegar a explicaciones definitivas.

Pero sí sabemos que hubo ciertos eventos notables en 2022 que podrían explicar, al menos en parte, el persistente exceso de mortalidad. Este artículo de Insight tiene como objetivo discutir estos eventos y cómo podrían haber aumentado la tasa de mortalidad en la segunda mitad de 2022.

Contenido de este artículo

El verano de 2022 mostró un notable exceso de mortalidad, pero fue menor que en 2020 y 2021

Como ilustra la Figura 1 a continuación, la mayoría de los países del mundo continúan experimentando una mortalidad mayor de la esperada en 2022.

Figura 1. Estimación del exceso de mortalidad diaria por cada 100.000 habitantes en 2022. Solo los países en azul exhibieron un nivel de mortalidad por debajo de lo esperado. Todos los demás países experimentaron un exceso de mortalidad. Fuente: El Economista .

Como muestra el mapa anterior, el exceso de mortalidad no solo ocurre en los países de ingresos medios y bajos, sino también en América del Norte y Europa.

Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. informaron un exceso de mortalidad casi todas las semanas desde mediados de mayo de 2022, como se ilustra en la Figura 2 a continuación.

Durante la segunda mitad de 2022, el número semanal de muertes en EE. UU. representó un exceso de 5 a 12 % por encima de la mortalidad esperada. Dicho esto, este exceso de mortalidad es mucho menor que el exceso de mortalidad registrado entre abril de 2020 y febrero de 2021, así como entre agosto de 2021 y febrero de 2022. Esta observación está en línea con el informe de The Economist (Figura 1) de que EE. UU., al igual que otros países , está experimentando un período prolongado de exceso de mortalidad, aunque en un grado mucho menor que durante los picos de la pandemia de COVID-19 en 2020 y 2021.

Figura 2. Mortalidad semanal en los EE. UU. informada por los CDC a octubre de 2022. La línea roja marca el límite superior del umbral de muertes esperadas, por encima del cual se han registrado más muertes de las esperadas. Las semanas de exceso de mortalidad se indican con una cruz roja.

Las estadísticas de Europa también indicaron una mortalidad superior a la esperada durante la segunda mitad de 2022. El proyecto europeo de seguimiento de la mortalidad (EUROMOMO) informó que el número de muertes ha sido mayor de lo habitual desde principios de junio de 2022 (Figura 3). Al igual que con los EE. UU., podemos ver que el exceso de mortalidad durante la segunda mitad de 2022, aunque evidente, es menor que el exceso de mortalidad durante las oleadas anteriores de COVID-19.

Figura 3. Exceso de mortalidad en Europa registrado por EUROMOMO a octubre de 2022. La línea roja punteada indica el umbral por encima del cual la mortalidad está en exceso. La línea azul representa la mortalidad por todas las causas.

La oficina de estadística de la Unión Europea, Eurostat, que utilizó un método estadístico diferente al de EUROMOMO, también registró un exceso de mortalidad durante el verano de 2022.

Eurostat también informó que el exceso de mortalidad fue mayor en el verano de 2022 que en los veranos de 2020 y 2021: el exceso de mortalidad fue del 3% en julio de 2020 y del 6% en julio de 2021, lo que representa un exceso de 10.000 y 21.000 muertes. Pero ese número alcanzó el 16 % en julio de 2022, lo que corresponde a 58 000 muertes más de lo esperado.

Agosto siguió la misma tendencia, con un exceso de mortalidad del 12% en agosto de 2022, en contraste con el 6% de agosto de 2020 y el 8% de agosto de 2021.

Aquí, como en EE. UU., el pico de exceso de mortalidad en la segunda mitad de 2022 es claramente más bajo que los picos de 2020 y 2021. El Reino Unido mostró una tendencia similar, con un notable exceso de mortalidad en el verano de 2022, aunque en menor medida. medida que en 2020 y 2021, que ocurrió en invierno.

En general, estas estadísticas indican que las cifras de exceso de mortalidad han mejorado tanto en los EE. UU. como en Europa en 2022. Sin embargo, este exceso de mortalidad durante los meses de verano ha llamado la atención de los medios, ya que no había ocurrido antes, ni durante la pandemia ni durante el verano. de 2018 y 2019.

¿Cómo se puede explicar esta observación? En las próximas secciones, discutiremos la complejidad involucrada en esta cuestión y profundizaremos en algunas posibles causas del exceso de mortalidad.

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COVID-19, olas de calor, retrasos en la atención médica: varios contribuyentes potenciales al exceso de mortalidad

Es difícil determinar las causas exactas del exceso de mortalidad persistente, porque puede haber muchos factores diferentes que aumenten la tasa de mortalidad de una población de manera directa e indirecta.

Por ejemplo, durante una guerra, las personas pueden morir directamente en acción. Pero también pueden morir más tarde por desnutrición, lesiones o suicidio debido al trastorno de estrés postraumático. En estos últimos casos, la guerra no causó directamente las muertes, pero fomentó un ambiente que aumenta la probabilidad de otros eventos fatales.

Como resultado, identificar la causa raíz de las muertes en tiempos de guerra puede ser más difícil y requerir más investigación y análisis. El mismo tipo de complejidad también está involucrado cuando se trata de entender el exceso de mortalidad en el contexto de una pandemia y sus secuelas, como veremos a continuación.

COVID-19

Aunque el COVID-19 se está desvaneciendo lentamente de los titulares de las noticias, la pandemia aún no ha terminado. En septiembre de 2022, funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declararon que el fin de la pandemia estaba “a la vista”, pero que aún era demasiado pronto para decir que era cosa del pasado.

De hecho, todavía circulan varias variantes del virus SARS-CoV-2 , y el aumento de la carga viral detectado en las aguas residuales de algunas partes de los EE . UU. sugiere que la transmisión puede estar aumentando en el país en el verano de 2022.

La gente también sigue muriendo por COVID-19. De hecho, EE. UU. registró un aumento en las muertes por COVID-19 en el verano de 2022, aunque menor que los picos anteriores. Según los datos de los CDC que se muestran en la Figura 4, 28 591 muertes involucraron COVID-19 entre julio y agosto de 2022. Al mismo tiempo, hubo 38 687 muertes en exceso. Así, la mayor parte del exceso de mortalidad en el verano de 2022 son muertes vinculadas a la enfermedad (74%).

Figura 4. Mortalidad semanal en los EE. UU. registrada por los CDC a partir de octubre de 2022. La línea roja marca el límite superior del umbral de muertes esperadas; las muertes por encima de esta línea significan un exceso de mortalidad. Las semanas de exceso de mortalidad se indican con una cruz roja. Las muertes en azul son las debidas al COVID-19. Las muertes en verde son las que no se atribuyen al COVID-19.

En la Unión Europea, Eurostat registró 58.000 muertes en exceso en julio y 42.000 en agosto de este año. Pero hubo quienes sugirieron que este exceso de muertes no se debió a la COVID-19. Por ejemplo, el enfermero educador jubilado y YouTuber John Campbell afirmó que el exceso de muertes en julio es «un 16 % superior a lo que teníamos en los niveles previos a la pandemia, por muertes no relacionadas con COVID en este momento».

Sin embargo, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) contabilizó 18.188 muertes por COVID-19 en julio y 16.447 en agosto. En conjunto, esto significa que del 31 al 37 % del exceso de muertes se debe a la COVID-19.

Inglaterra también se enfrenta a una situación similar. La comparación de las cifras de muertes totales, muertes esperadas y muertes relacionadas con la COVID-19 de la Oficina de Mejoras y Disparidades en la Salud muestra que las muertes por la COVID-19 representaron del 31 al 67 % del exceso de mortalidad en julio y agosto de 2022.

Estos hechos contradicen las afirmaciones de que COVID-19 tuvo una contribución muy limitada al exceso de mortalidad realizado por Campbell. De hecho, Campbell alegó que «las muertes relacionadas con COVID-19 representaron el 3,4% de todas las muertes en exceso» en la semana que finalizó el 2 de septiembre de 2022.

Pero los datos oficiales en realidad mostraron que las muertes por COVID-19 (314 en Inglaterra y Gales) representaron el 3,4 % del número total de muertes esta semana (8868), pero representaron el 46 % del número total de muertes en exceso (675), que cae dentro del rango que mencionamos anteriormente.

Por ejemplo, hubo 10 322 muertes registradas en la semana que finalizó el 29 de julio de 2022. En la misma semana, el número esperado de muertes según los datos previos a la pandemia fue de 8 765. Por lo tanto, el número de muertes en exceso esa semana fue de 1.557 (muertes registradas menos muertes esperadas). Entre este exceso de muertes, 776 se registraron como muertes por COVID-19 (49,8%).

En conjunto, estos hallazgos destacan a la COVID-19 como una causa importante de muerte en el verano de 2022 en los EE. UU., la Unión Europea y el Reino Unido. Por lo tanto, a pesar de la disminución de la atención de los medios al virus, la COVID-19 continúa contribuyendo al mortalidad observada en estas regiones.

Olas de calor

Olas de calor y sequías récord marcaron el verano de 2022 en muchos lugares del mundo (Figura 5). Por ejemplo, Londres batió su récord histórico de temperatura en julio, al igual que el estado de Texas. Las olas de calor barrieron Asia, Europa y América. Bélgica también estableció un nuevo récord nacional de temperatura en agosto.

Figura 5. Percentiles de la temperatura de la superficie terrestre en julio de 2022 representados con colores. El rojo representa las regiones donde la temperatura en julio de 2022 fue más alta que la temperatura promedio de ese mes. Fuente: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica .

Sin embargo, los datos sobre las olas de calor de verano en 2022 aún son preliminares. Esto significa que, por el momento, no podemos determinar con certeza si las olas de calor de 2022 aumentaron la mortalidad por encima del rango esperado y cómo lo hicieron. Pero la investigación muestra que el exceso de calor puede causar más muertes ^[1-3] .

El calor puede matar directamente al causar un golpe de calor, o indirectamente al agravar condiciones médicas preexistentes, como enfermedades del corazón. Los recién nacidos y los ancianos, que no pueden regular muy bien la temperatura corporal, son especialmente vulnerables a las olas de calor. Por lo tanto, es plausible que las olas de calor de 2022 contribuyeran al exceso de muertes durante ese verano.

De hecho, España ya registró 5.829 muertes relacionadas con el calor, la mayoría en julio y agosto. Esto es más alto que la mortalidad relacionada con el calor de los últimos años, estimada en alrededor de 3.000 muertes por año. En Francia, la oficina nacional de estadísticas señaló que las muertes alcanzaron su punto máximo durante cada ola de calor durante el verano. Del mismo modo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido informó de un exceso de 2803 muertes que posiblemente se debieron a complicaciones relacionadas con el calor durante las olas de calor de julio y agosto de 2022.

Dado que los datos aún son preliminares y que el calor puede aumentar indirectamente el riesgo de morir por otras causas, es difícil establecer claramente una asociación causal entre las olas de calor y las muertes. Sin embargo, el hecho de que las olas de calor y los picos de mortalidad ocurrieran al mismo tiempo, combinado con los hallazgos de la investigación sobre la mortalidad durante las olas de calor pasadas, sugiere fuertemente que las temperaturas anormalmente altas en el verano de 2022 también contribuyeron al exceso de mortalidad.

Interrupción de los sistemas de salud

La pandemia de COVID-19 interrumpió los sistemas de atención médica en muchos países, lo que provocó retrasos en la atención de los pacientes. Los hospitales enfrentaron un aumento en los pacientes con COVID-19, algunos de ellos en estado crítico. Esto requirió que los hospitales asignaran una mayor parte de sus recursos y personal a los pacientes con COVID-19, a veces en detrimento de otros servicios y departamentos médicos.

Como consecuencia, los hospitales tuvieron que posponer procedimientos médicos importantes pero menos urgentes, como exámenes médicos preventivos y cirugías electivas. El miedo a la infección también agravó el problema, y muchos pacientes evitaron ir a los hospitales.

Un estudio en varios países encontró que la detección del cáncer, las pruebas de tuberculosis, los servicios de salud materna y las visitas ambulatorias se vieron interrumpidos durante la pandemia. También se interrumpieron las campañas de vacunación infantil ^[4] . La OMS también descubrió que casi todos los países de Europa están sufriendo interrupciones en la atención médica, evidenciadas por listas de espera de pacientes más largas (la cantidad de pacientes que esperan recibir tratamientos específicos) y retrasos en los tratamientos.

Muchos hospitales de EE. UU. también enfrentaron desafíos similares. Los hospitales en 40 estados informaron una escasez crítica de personal y un grupo de personal que se ha reducido desde los niveles previos a la pandemia , lo que afecta la capacidad del sistema de atención médica para satisfacer adecuadamente las necesidades de la población.

Además, un estudio sobre las admisiones hospitalarias de Medicare desde abril de 2020 hasta septiembre de 2021 en los EE. UU. encontró que el riesgo de mortalidad de los pacientes que no tenían COVID-19 era en realidad más alto que antes de la pandemia. Una posible explicación es que los hospitales carecían de recursos críticos, como camas de UCI, porque los recursos se reasignaron para pacientes con COVID-19 ^[5] .

Como se ilustra arriba, hay mucha evidencia que muestra cómo la pandemia afectó fuertemente a los sistemas de salud en 2020 y 2021. Pero, ¿qué pasa con la situación en la segunda mitad de 2022? Al momento de escribir, es demasiado pronto para dibujar una imagen clara de los sistemas de atención médica en el verano de 2022 y determinar de manera concluyente el impacto en el exceso de mortalidad.

Pero hay señales de que las cosas aún no han vuelto a la normalidad. Por ejemplo, el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido todavía tiene una lista de espera de pacientes más larga que en 2019 y que sigue creciendo durante el verano de 2022. El tiempo de espera promedio también ha seguido aumentando.

En general, estas observaciones sugieren que los sistemas de atención médica en los EE. UU. y Europa han sufrido importantes interrupciones debido al COVID-19 y aún no se han recuperado. Esto significa que es probable que las personas sigan enfrentando dificultades para obtener atención. Y es plausible que las personas que necesitan un diagnóstico o tratamiento corran un mayor riesgo de morir debido a los retrasos.

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Las vacunas COVID-19 no son responsables del exceso de mortalidad de 2022

Como era de esperar, los informes de exceso de mortalidad hasta bien entrado 2022 se convirtieron en forraje para las afirmaciones de grupos escépticos de las vacunas de que la vacunación masiva contra COVID-19 fue responsable de este aumento de muertes (ver aquí y aquí para ver ejemplos).

Esta es una variación de las acusaciones falsas recurrentes de que las vacunas contra el COVID-19 son inseguras y mortales que Health Feedback desacreditó en múltiples ocasiones (ver aquí , aquí y aquí ). Como mostraremos a continuación, las afirmaciones que vinculan la vacunación con el exceso de mortalidad son infundadas.

Para empezar, las vacunas contra la COVID-19 se han probado exhaustivamente, tanto durante los ensayos clínicos como en entornos del mundo real, sin mostrar ninguna muerte significativa asociada a la vacuna que explicaría el exceso de mortalidad persistente que estamos viendo ahora.

Además, la comparación de la cobertura de vacunas y el exceso de mortalidad no sugiere una asociación entre ellos. Si la vacunación hiciera que aumentara la mortalidad, esperaríamos observar dos correlaciones. La primera es que a mayor cobertura de vacunación, mayor exceso de mortalidad; el segundo es un aumento en el número de muertes por todas las causas a medida que avanza la campaña de vacunación.

Antes de continuar, debemos aclarar dos puntos. La primera es que incluso si existe una correlación entre la cobertura de vacunación y el exceso de mortalidad, esto por sí solo sería insuficiente para afirmar que la vacunación es responsable del exceso de muertes. De hecho, la correlación por sí sola no es suficiente para probar la causalidad, como se explicó anteriormente en Health Feedback .

Sin embargo, esto no quiere decir que la correlación no importe en absoluto. Esto nos lleva a nuestro segundo punto: si no existe una correlación entre la cobertura de vacunación y el exceso de mortalidad, esto hablará fuertemente en contra de esas afirmaciones, siempre que el análisis haya sido diseñado adecuadamente para eliminar los factores de confusión . En pocas palabras, la correlación es necesaria pero no suficiente para explicar la causalidad.

El sitio web pandem-ic.com , dirigido por Philipp Schellekens , asesor económico del Banco Mundial, comparó las coberturas de vacunación de los países del mundo con su exceso de mortalidad. Como se muestra en la Figura 6, no hubo correlación entre la cobertura de vacunación y el exceso de mortalidad durante el período comprendido entre agosto y octubre de 2022.

Figura 6. Correlación del exceso de mortalidad y la cobertura de vacunación en los países del mundo durante el período agosto a octubre de 2022. Los datos de exceso de mortalidad se derivaron del rastreador de exceso de mortalidad de The Economist . Los datos de cobertura de vacunación se obtuvieron del sitio Our World in Data , que recopila datos de las autoridades sanitarias de todo el mundo. El exceso de mortalidad se expresó como proporción del tamaño de la población de un país. Ambas variables se expresan como promedios móviles de 90 días para suavizar las variaciones a corto plazo que son irrelevantes para el panorama general. Cada país está representado por un círculo proporcional al tamaño de su población. Los países están divididos y codificados por colores en cuatro niveles de ingresos. Fuente: Philipp Schellekens.

Así, la Figura 6 muestra que tener una mayor proporción de personas vacunadas en la población no está asociado con un aumento en el exceso de mortalidad. Esto contradice la afirmación de que las vacunas COVID-19 son responsables del exceso de muertes.

También podemos ver cómo evoluciona el exceso de mortalidad en países individuales y ver cómo se compara con la cobertura de vacunación (Figura 7). Los gráficos a continuación comparan el exceso de mortalidad con la proporción de individuos completamente vacunados en la población, tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido, dos países que analizamos a lo largo de este artículo.

Figura 7. Cambios en el exceso de mortalidad y cobertura de vacunación a lo largo del tiempo en los EE. UU. y en el Reino Unido El exceso de mortalidad se calcula como la diferencia entre las muertes acumuladas por todas las causas registradas a partir del 1 de enero de 2020 y el número acumulado de muertes esperadas durante el mismo período . En el gráfico, la diferencia se muestra como un porcentaje del número acumulado de muertes esperadas. Más detalles aquí . El número esperado de muertes es una estimación basada en los datos de mortalidad de 2015-2019. Fuente: Nuestro mundo en datos .

En ambos países, el exceso de mortalidad se disparó al comienzo de la pandemia de COVID-19. En los EE. UU., el exceso de mortalidad alcanzó una meseta a fines de 2021. Además, el aumento en la cobertura de vacunación no fue acompañado por ningún aumento adicional en el exceso de mortalidad.

Además, el exceso de mortalidad en general ha tenido una tendencia a la baja desde mediados de 2020 y la campaña de vacunación no se asoció con una reversión de esa tendencia. Si las vacunas COVID-19 hubieran causado un mayor riesgo de muerte, habríamos visto lo contrario.

De acuerdo con esto, un análisis de los CDC que comparó la mortalidad sin COVID-19 de personas vacunadas y no vacunadas encontró que la vacunación no aumenta el riesgo de morir por cualquier causa ^[6] .

En conjunto, los datos contradicen la afirmación de que las vacunas contra la COVID-19 son responsables del exceso de mortalidad. Hasta ahora, los defensores de esta afirmación no han presentado ninguna evidencia de apoyo. Como tal, esta afirmación es infundada.

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Conclusión

Comprender el exceso de mortalidad observado en 2022, especialmente durante su segunda mitad, es un desafío. Esto se debe a que puede haber múltiples factores independientes que contribuyen a una mayor tasa de mortalidad y pueden contribuir indirectamente a la mortalidad de varias maneras. Además, el fenómeno aún es muy reciente en el momento de escribir este artículo y los investigadores todavía están en el proceso de recopilar y analizar datos de mortalidad del verano de 2022.

Sin embargo, según los datos que tenemos, ya podemos identificar algunos factores que probablemente contribuyen a este exceso de mortalidad persistente.

En primer lugar, el virus SARS-CoV-2 sigue circulando y los datos epidemiológicos muestran que las muertes por COVID-19 siguen representando una parte importante del exceso de mortalidad.

En segundo lugar, es probable que las excepcionales olas de calor de julio y agosto de 2022 hayan aumentado el riesgo de muerte, ya que el exceso de calor puede causar la muerte directa o indirectamente.

En tercer lugar, los sistemas de salud de muchos países todavía se están recuperando de la pandemia de COVID-19. Muchos hospitales siguen sin fondos, equipos y personal insuficientes, lo que lleva a una atención subóptima para los pacientes.

Pero una cosa que sí sabemos que no contribuye al exceso de mortalidad son las vacunas COVID-19, contrariamente a lo que afirman algunos. Como demostramos anteriormente, no existe una correlación entre la cobertura de vacunación y la cantidad de exceso de mortalidad, ni el exceso de mortalidad se correlaciona positivamente con el despliegue de campañas públicas de vacunación contra el COVID-19. Por lo tanto, la evidencia disponible contradice esta afirmación.

ACTUALIZACIÓN (28 de noviembre de 2022):

Esta revisión se actualizó para enfatizar que los datos oficiales de mortalidad muestran una contribución significativa de las muertes por COVID-19 en el total de muertes en exceso en el Reino Unido en 2022, al contrario de lo que se afirma. El texto también ha sido actualizado para explicar bajo qué condiciones la ausencia de correlación habla fuertemente en contra de la existencia de causalidad.

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