Por y 9 DE NOVIEMBRE DE 2020
Se acerca el invierno. Con el fin de Covid-19 a la vista, Estados Unidos debe prepararse para el aumento anual de influenza, bronquitis, sinusitis, bronquiolitis y otras enfermedades respiratorias agudas. El invierno pasado, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades estima que solo hubo 38 millones de casos de influenza.
Un gran problema es que los síntomas de estas enfermedades se superponen considerablemente. Tos, secreción nasal, dolor de garganta y fiebre pueden significar gripe u otra enfermedad respiratoria común. Pero también podría preocupar a las personas que puedan tener Covid-19.
Nos preocupa que la colisión de Covid-19 y el invierno pueda dar lugar a una serie de prescripciones inadecuadas de antibióticos. Eso es un problema porque, además de ser un desperdicio, tomar antibióticos que no son necesarios puede provocar problemas de salud graves , como reacciones alérgicas, infecciones diarreicas y el desarrollo de bacterias resistentes a los antibióticos que son increíblemente difíciles de tratar.
La resistencia a los antibióticos es un problema tan urgente que las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina están llevando a cabo un taller de tres días sobre el tema a partir del lunes.
La prescripción inadecuada de antibióticos también impulsa a las personas a recibir más atención a largo plazo. Más sobre eso más tarde.
Mucho antes de que surgiera la pandemia, los antibióticos se usaban en exceso. Uno de cada tres antibióticos recetados no es apropiado. Las infecciones respiratorias agudas generalmente son causadas por virus, que los antibióticos no matan, sin embargo, las enfermedades respiratorias agudas representan el 75% de todas las prescripciones inapropiadas.
Pero a medida que las bacterias del cuerpo están expuestas a los antibióticos, pueden mutar y desarrollar resistencia a estos medicamentos. La resistencia a los antimicrobianos causa 35,000 muertes cada año solo en los Estados Unidos y conduce a enfermedades complejas que tienen un mayor riesgo de complicaciones y efectos secundarios. Los costos de la atención médica son enormes: los CDC estiman que la resistencia a los antibióticos agrega $ 20 mil millones en costos al sistema de atención médica, además de una pérdida de $ 35 mil millones en productividad cada año.
Varias fuerzas durante la pandemia pueden provocar un aumento en el uso de antibióticos. El SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, no se ve afectado por los antibióticos. Se deben usar antibióticos para personas con Covid-19 que también tienen neumonía bacteriana. Sin embargo, a algunos médicos les preocupa que sus pacientes con Covid-19 puedan ser susceptibles a infecciones bacterianas y muchos recetan antibióticos de forma inapropiada como medida de precaución.
La pandemia también puede llevar a más adultos y niños a visitar a sus médicos, lo que aumenta las posibilidades de que se les receten antibióticos. Antes de la pandemia, los resfriados y las bajas temperaturas no eran motivo de preocupación. Ahora a la gente le preocupa que señalen la aparición de Covid-19 y busquen atención para asegurarse de que no la tengan. Además, las escuelas y las guarderías tienen reglas más estrictas sobre los niños que ingresan enfermos.
El rápido crecimiento de la telemedicina durante la pandemia también puede aumentar el uso excesivo de antibióticos. Si bien la telemedicina ha sido un salvavidas para las personas que necesitan atención, nuestra investigación ha demostrado que, entre los niños, es más probable que la telemedicina dé lugar a una prescripción inadecuada de antibióticos que las visitas al médico en persona. Dado que un médico no puede examinar físicamente a un niño de forma remota, es posible que él o ella no estén seguros del diagnóstico y receten antibióticos con un enfoque de «más vale prevenir que curar».
Aunque jugar a lo seguro es comprensible, representa un pensamiento a corto plazo y no tiene en cuenta el impacto a largo plazo de los antibióticos en la forma en que las personas buscan atención. Digamos que una persona se enferma con una enfermedad respiratoria aguda, ve a un médico y le recetan antibióticos. Después de una semana de tomarlos, se siente mejor. Dado que los humanos son excelentes en el reconocimiento de patrones, intuitivamente piensa que los antibióticos la hicieron sentir mejor. Nosotros sabemos de la investigación que probablemente habría conseguido mejor sin el antibiótico, pero que no es su experiencia vivida. Naturalmente, la próxima vez que tenga una enfermedad respiratoria aguda, volverá al médico para que le dé esa supuesta cura.
Recientemente, cuantificamos este fenómeno comparando personas que fueron esencialmente aleatorizadas con médicos que prescriben poco antibióticos o con médicos que prescriben muchos antibióticos. Los pacientes que recibieron atención de médicos con prescripciones altas tenían más probabilidades de buscar atención cuando se enfermaron nuevamente y recibieron un 14% más de antibióticos al año siguiente que los que acudieron a médicos con prescripciones bajas.
Este mecanismo de alimentación anticipada agrava el uso excesivo de antibióticos y refuerza los beneficios potencialmente inflados del uso de antibióticos. Este efecto también se extiende a las redes sociales a medida que las personas aprenden de sus amigos y familiares. Observamos que los cónyuges de personas atendidas por médicos de prescripción alta también tenían más probabilidades de recibir antibióticos en el año siguiente que los cónyuges de personas atendidas por médicos de prescripción baja.
Esto es importante en la época del coronavirus porque en los próximos meses, con más ansiedad, más personas enfermas, más personas recibiendo atención y más uso de telemedicina, los médicos pueden recetar de manera inapropiada más antibióticos. Esto podría acelerar peligrosamente el sistema de alimentación anticipada, reforzando la idea errónea de que los antibióticos siempre son beneficiosos e impulsando un uso de antibióticos aún más inapropiado en el futuro.
Reconocer el riesgo de un aumento repentino de la prescripción de antibióticos es el primer paso para alentar a los médicos y pacientes a usar los antibióticos de manera adecuada, y no para las enfermedades virales. Es más importante que nunca que los médicos se tomen el tiempo para hablar con sus pacientes sobre el uso apropiado de antibióticos y asegurarles que no recetarlos puede ser lo correcto desde el punto de vista médico. Idealmente, esto creará un circuito de retroalimentación tal que un uso más juicioso de antibióticos en una visita puede resultar en menos antibióticos en el futuro y ayudar a establecer nuevas normas sobre cuándo se necesitan antibióticos.
Jowa (Zhuo) Shi es estudiante de medicina del Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnología de la Salud. Ateev Mehrotra es profesor asociado de políticas de atención médica en la Escuela de Medicina de Harvard y médico en el Centro Médico Beth Israel Deaconess.
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