Transmisiones en el lugar de trabajo: un resultado predecible de la división de clases en los derechos de los trabajadores

¿Cómo evitar que los enfermos vayan a trabajar?

Esa es una pregunta con la que el gobierno de Victoria ha estado lidiando desde que quedó claro que aproximadamente el 80% de las nuevas infecciones por COVID-19 en el brote de segunda ola del estado se debieron a transmisiones en el lugar de trabajo.


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Después de que las visitas oficiales a 3.000 personas destinadas a aislarse por sí mismas encontraron que más de 800 no estaban en casa, el gobierno instituyó la multa in situ más grande en la historia del estado: 4.957 dólares australianos por desafiar una orden de quedarse en casa (y más a $ 20,000 por ir a trabajar sabiendo que tiene COVID-19).

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Junto con los grandes palos, ha habido zanahorias. El gobierno de Victoria, la Comisión de Trabajo Justo y el gobierno federal han intervenido para brindar apoyo financiero a los trabajadores que carecen de licencia por enfermedad remunerada.

Pero estas medidas han sido una ayuda tardía a un problema que debería haber sido completamente predecible. Es la consecuencia de una división de clases cada vez más profunda en el trabajo, en la que cientos de miles de trabajadores esenciales en industrias de alto riesgo están mal pagados y carecen de seguridad laboral, horas garantizadas o derechos de licencia por enfermedad.

Trabajadores de cuidados mayores

Los hogares de ancianos (vinculados a más de 2.000 casos) y las instalaciones de procesamiento de carne (vinculados a unos 870 casos ) muestran la difícil situación del “empleo flexible” para los trabajadores.

En el sector de la atención a las personas mayores, aproximadamente el 90% de los cuidadores son mujeres, el 32% nacieron en el extranjero, el 78% son permanentes a tiempo parcial y el 10% son ocasionales o por contrato, según el Censo y Encuesta Nacional de la Fuerza Laboral del Cuidado de Personas Mayores de 2016 . Siete de cada diez están empleados como asistentes de cuidado personal. De ellos, casi el 60% trabaja de 16 a 34 horas a la semana, con un salario medio de 689 dólares australianos. Aproximadamente el 30% quiere trabajar más horas y el 9% trabaja más de un trabajo.

Una mano de obra subempleada es ventajosa para los empleadores. Como señaló el informe de 2018 del Bankwest Curtin Economics Centre sobre el desarrollo de carreras sostenibles para los trabajadores del cuidado de personas mayores :

El subempleo ofrece a las organizaciones una reserva de horas adicionales a las que se puede acceder cuando hay escasez de personal. La regularidad y previsibilidad de las horas es un desafío para los trabajadores, sin embargo, en términos de su falta de empleo y estabilidad de ingresos.

Ahora se puede notar que también les dificulta rechazar turnos, quedarse en casa si no se sienten bien o buscar una prueba de coronavirus para que un resultado positivo no los obligue a ponerse en cuarentena.

El personal de la Fuerza de Defensa Australiana llega al Centro de Atención para Ancianos de Epping Gardens en el norte de Melbourne
Personal de la Fuerza de Defensa Australiana en el Centro de Atención para Ancianos de Epping Gardens en el norte de Melbourne. Se han vinculado más de 200 casos de COVID-19 al hogar. Daniel Pockett / AAP

Trabajadores de procesamiento de carne

En las instalaciones de procesamiento de carne roja, aproximadamente el 20% de la fuerza laboral de procesamiento es ocasional, según un informe de 2015 de la Corporación Australiana de Procesadores de Carne . Estos trabajadores «pueden ser despedidos en cualquier día a la mitad de un turno».

El resto de la población activa es apenas más segura, con un 80% de empleados como “ contrataciones diarias ”. Esto significa que sus trabajos terminan técnicamente al final de un turno. Pueden ser despedidos con solo un día de anticipación.

Los informes de los medios han destacado la difícil situación de los trabajadores sin licencia por enfermedad remunerada. En el sitio de procesamiento de aves de corral de Golden Farms Turosi en Geelong, por ejemplo, los medios informaron que a los trabajadores a los que se les dijo que se autoaislaran después de un brote de COVID-19 en julio se les ordenó regresar temprano al trabajo para limpiar las instalaciones.

El Sindicato de Trabajadores Unidos dijo que la compañía esperaba que sus trabajadores “se aprovechen de sus propios derechos o, para los ocasionales, se queden sin nada” durante la retirada. Glenn Myhre, trabajador de Golden Farms durante 34 años, lo expresó así :

Esto está dejando a mucha gente muy insegura. Los informales y las personas sin derechos se van a quedar en una situación realmente difícil.

Planta de procesamiento de aves de corral
Más de 900 casos de coronavirus victorianos se han relacionado con instalaciones de procesamiento de carne. Francois Lenoir / Reuters

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Decisiones de la Comisión de Trabajo Justo

No debería sorprendernos que aquellos con ingresos y trabajos inseguros se arriesguen a ir a trabajar cuando se sientan mal.

Sin embargo, la apreciación oficial de esto ha sido lenta.

En abril, la Comisión de Trabajo Justo, el árbitro de relaciones laborales de Australia, aprobó cambios en más de 100 premios para proporcionar dos semanas de licencia pandémica para todos los empleados, incluidos los trabajadores eventuales. Pero la licencia no fue retribuida.

El 8 de julio aplazó una solicitud sindical de licencia pandémica pagada a los trabajadores de la salud (a cargo de los empleadores).

La comisión aceptó pruebas periciales de que «en un alto nivel de generalidad, los trabajadores de los sectores de la salud y la atención social tienen un mayor riesgo de infección por COVID-19 (y otras enfermedades infecciosas)».

También reconoció el “riesgo muy real” de que los empleados sin derechos de licencia remunerada “no informen ningún síntoma similar al COVID-19 o no tengan contacto con alguien sospechoso de tener COVID-19 por temor a sufrir un perjuicio financiero significativo”.

Sin embargo, la comisión dictaminó que «el riesgo potencial elevado para los trabajadores de la salud y el cuidado de la exposición real o presunta a la infección no se ha manifestado en la actualidad».

Tres semanas después, el 27 de julio, mientras se desarrollaba el desastre en las instalaciones de cuidados para ancianos de Victoria, la comisión otorgó licencia pagada por pandemia a los trabajadores de cuidados casuales para ancianos.

Cubriendo a todos los trabajadores

Garantizar la licencia pagada por pandemia para todos los trabajadores ha llevado más tiempo.

En junio, el gobierno de Victoria introdujo un “pago por dificultades” de 1.500 dólares australianos para los trabajadores que se quedaban sin ingresos si se les ordenaba ponerse en cuarentena. Sin embargo, no cubrió la pérdida de ingresos por autoaislamiento mientras se esperaba el resultado de una prueba COVID-19.

El 3 de agosto, el día después de que el primer ministro victoriano Daniel Andrews declarara un estado de desastre y un cierre de etapa 4 para Melbourne, el gobierno federal anunció un “pago por desastre” de $ 1,500 para todos los victorianos sin derechos de licencia pagada a quienes se les ordenó aislarse.

Luego, después de una llamada conjunta del Consejo Australiano de Sindicatos y el Consejo Empresarial de Australia para una licencia pandémica nacional pagada, el gobierno federal acordó extender el pago por desastre a todos los estados y territorios.

Una división de clases enconada

El hecho de no anticipar este problema es una de las mayores fallas en la respuesta de Australia a la pandemia.

Los pagos tardíos son un reconocimiento tácito de un problema sistémico. Es uno que necesita más que una curita temporal.

Para una sociedad que se enorgullece de su igualitarismo, la creciente evidencia de que los trabajadores vulnerables han soportado la peor parte de los impactos financieros y en la salud exige una reforma amplia de un sistema de relaciones laborales que ha permitido que se agrave la división de clases en las condiciones laborales.


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Parafraseando al sociólogo C. Wright Mills, la pandemia debería motivarnos a reconocer finalmente como un problema público lo que quizás ha sido descartado con demasiada facilidad como problemas privados de trabajadores individuales.

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