Me quedé estupefacta por el costo de la atención médica sin la cual podría haber muerto, pero las tarifas sorpresa son estándar en un sistema motivado ante todo por las ganancias.
El 27 de enero tenía poco menos de seis semanas de embarazo. Mi aplicación de fertilidad, una de las varias ancladas en la pantalla de inicio de mi teléfono, me resisto a admitirlo, me dijo que el embrión que crecía dentro de mí era del tamaño de un guisante verde.
Esa mañana, me sentí eufórica y nerviosa. Entre llamadas de Zoom y chorros de escritura distraída, pensé en contarle los frijoles a mi hermana, pero me resistí. Después de dos abortos espontáneos, tenía miedo de compartir la noticia demasiado pronto.
A medida que se acercaba el mediodía, comencé a sentir algunas punzadas en el abdomen. Al principio, no lo pensé demasiado: toda la literatura reproductiva que existe te dirá que los calambres, e incluso el sangrado leve, son normales durante el embarazo temprano. Ellos se calman.
Para mí, solo empeoraron. El manchado se convirtió en un sangrado abundante, mientras que los calambres leves se convirtieron en punzadas de dolor agonizante en el costado derecho.
“Creo que necesitas volver a casa”, le envié un mensaje de texto a mi esposo, que estaba en el trabajo. Esto no fue un aborto espontáneo normal.
Afortunadamente, el departamento de emergencias más cercano estaba a solo 10 minutos en automóvil. Allí, la enfermera sospechó de inmediato lo que luego confirmó una ecografía. El embarazo había sido ectópico, lo que significa que se había implantado fuera del útero, en mi caso, cerca de la abertura de mi trompa de Falopio derecha, que reventó.
Debido a que se rompió tan temprano, mis órganos circundantes probablemente no se dañarían. Pero el embarazo, como ocurre con todos los embarazos ectópicos , no era viable. Tendría que ser abortado quirúrgicamente, y rápido, para detener el sangrado interno y prevenir infecciones, las cuales pueden poner en peligro la vida.
En términos más simples, iba a tener un aborto y me iba a salvar la vida.
Vivo en California, donde el acceso al aborto legal no está en peligro, la atención médica de alta calidad es abundante y los legisladores entienden que un embarazo ectópico no puede reimplantarse en el útero para convertirse en un bebé sano.
Mi capacidad para recibir el aborto que necesitaba nunca estuvo en duda. Pero no estaba exento del hecho de que en los EE. UU., recibir servicios de aborto, o cualquier atención médica, puede ser extremadamente costoso. Al final de todo, me facturaron más de $ 55,000, una cantidad que parecía insondable para alguien que creció en Canadá, donde bajo un sistema de salud financiado con fondos públicos, un aborto de emergencia (o cualquier aborto, para el caso) no generaría ningún costo . a un paciente asegurado.
Cuando me llevaron al quirófano, me sentí abrumada por el alivio de no vivir en uno de los 13 estados que han prohibido el aborto desde que la Corte Suprema de los EE. UU. dictaminó anular Roe v Wade en junio pasado. Pero cuando el cirujano me explicó cómo harían una pequeña incisión en mi abdomen para extraer mi trompa destrozada y el embrión adherido a ella, me encontré imaginando realidades alternativas, y no me consoló.
Abortar un embarazo ectópico es necesario para proteger la vida de la madre. Pero en los estados que prohíben el aborto en todo el país, las cláusulas de exención que se supone que reflejan esas complejidades no protegen a las mujeres que necesitan atención, a menudo porque la redacción es demasiado vaga para garantizar que un médico no sea procesado por hacer su trabajo.
En Michigan, una mujer se sometió a un aborto que le salvó la vida por un embarazo ectópico después de que se le negara uno en su estado natal. A otra mujer en Tennessee le dijeron que la única forma en que podía interrumpir legalmente su raro embarazo ectópico en la cicatriz de una cesárea era con una histerectomía, que la esterilizaría de manera efectiva. Al no poder viajar fuera del estado, se vio obligada a continuar con el embarazo, poniendo su vida en grave peligro y arriesgándose a complicaciones graves para el bebé. En California retuve derechos que les habían sido despojados a esas mujeres y que me protegían de esos abusos impensables.
Sin embargo, mi estado no me protegió de otras características brutales de la atención médica estadounidense. Recibí la primera factura aproximadamente una semana después del procedimiento. Estaba sentado en el sofá, vestido con el chándal verde con el que había vivido durante siete días y con el abdomen todavía envuelto en una gasa, cuando un correo electrónico me notificó que los cargos del cirujano habían llegado: $ 5,922. Aproximadamente 10 días después de eso, llegó la factura del hospital, que enumeraba servicios adicionales que sumaban $49,209.20.
Me quedé impactada. Ni siquiera me había quedado a pasar la noche; sin embargo, después de que mi plan de seguro médico privado pagara su parte, debía más de $8,000 por un procedimiento sin el cual podría haber muerto.
Y resulta que no estoy sola. A una mujer de Nueva York se le cobró $80,000 por servicios relacionados con la interrupción de un embarazo ectópico, nuevamente, en un estado con leyes de aborto liberales.
En general, los estadounidenses gastan más dinero per cápita en atención médica ( $12,318 por cabeza en 2021 , para ser exactos) que sus pares en otras naciones desarrolladas, pero experimentan peores resultados de salud . Esto se puede atribuir a varios factores. Por un lado, la atención médica de los EE. UU. está motivada por las ganancias , y poco impide que los proveedores y las compañías farmacéuticas extorsionen a los pacientes. Pero además, su modelo se compone de una serie de sistemas desconectados y poco regulados, lo que genera altos costos administrativos que se trasladan a los pacientes.
Por supuesto, los altos costos no son exclusivos de la atención del aborto. En el hospital que visité, una apendicectomía de emergencia, en teoría, costaría lo mismo que mi cirugía. Pero un sesgo de género está integrado en el sistema, especialmente cuando se trata del cuidado reproductivo.
Los estudios han demostrado que las mujeres pagan significativamente más por la atención médica que los hombres entre los 20 y los 40 años, en gran parte debido a la atención reproductiva e incluso cuando tienen una cobertura adecuada. Esto es a pesar del hecho de que se sabe que cubrir los costos de la atención sexual y reproductiva no solo beneficia la salud de los pacientes, sino que también ahorra una gran cantidad de dinero al sistema en general , ya que alentar a los pacientes a buscar atención temprana o preventiva generalmente reduce las complicaciones y reduce costos en la línea.
Y las prohibiciones del aborto lo están empeorando mucho: no solo obligan a muchas mujeres a viajar largas distancias para recibir atención, lo cual es costoso, sino que el tiempo adicional requerido para recibir atención también lo hace más complejo y, como resultado, más costoso.
Incluso en situaciones que no son de emergencia, los abortos en los EE. UU. son costosos. Por lo general, donde la atención del aborto es legal, cuesta entre varios cientos y varios miles de dólares. En una organización sin fines de lucro como Planned Parenthood, los costos del aborto oscilan entre $550 y $800. En un hospital o clínica privada, los precios pueden ser mucho más altos.
“El costo de un aborto siempre ha sido un gran obstáculo para las personas que intentan obtener la atención que necesitan”, dijo Dailienis García, directora sénior de acceso, financiación y navegación del aborto para Planned Parenthood. Explicó que incluso en los estados que son favorables al aborto, los requisitos impulsados por actores hostiles al aborto, como múltiples citas en persona o ecografías médicamente innecesarias, históricamente han hecho subir los precios.
Entre los estados restantes con acceso sin restricciones, solo 16 cubren el aborto a través de los programas estatales de Medicaid, un legado perdurable de la Enmienda Hyde de 1976 que bloqueó el uso de fondos federales de Medicaid para la cobertura del aborto. Como resultado, muchos pacientes de bajos ingresos tienen que pagar de su bolsillo.
“El impacto… lo sienten en gran medida las personas negras, latinas e indígenas, los inmigrantes, las personas que viven con bajos ingresos y las personas en áreas rurales”, dijo García. “Las personas ricas siempre podrán acceder a abortos”.
Esa disparidad en el acceso también se extiende a otros aspectos de la atención reproductiva. Por ejemplo, aunque la ley federal requiere que los planes de seguro cubran la anticoncepción, los pacientes pagan tarifas altas por las píldoras anticonceptivas o las inserciones del DIU. La atención de la fertilidad, incluidas las pruebas de fertilidad y la tecnología de reproducción asistida como la IUI o la FIV, rara vez está cubierta por los planes de seguro y los gastos de bolsillo en los EE. UU. a menudo alcanzan las decenas de miles de dólares . (En Europa, por el contrario, la mayoría de los países subsidian en gran medida los tratamientos de fertilidad ). En todos estos ámbitos, las personas con ingresos más bajos enfrentan barreras para la atención que no existen para los ricos en Estados Unidos.
Pero el cuidado reproductivo no necesita, y no debería, costar tanto como lo hace. Al otro lado de la frontera, en Canadá, los servicios médicos y hospitalarios cuestan una fracción de lo que cuestan aquí en los EE. UU.
Para un aborto sencillo que se realiza antes de las 14 semanas de gestación, un médico en Ontario puede facturar C$112,40 (US$83). En California, los precios comienzan en $250 para pacientes asegurados por Medicaid.
La Dra. Alisha Olsthoorn, obstetra y ginecóloga en el hospital Mount Sinai de Toronto, dijo que normalmente facturará 307 dólares canadienses (alrededor de 225 dólares estadounidenses) por una salpingectomía laparoscópica, la misma cirugía que me costó 5900 dólares en Berkeley.
“Si es en medio de la noche, facturaría más”, dijo Olsthoorn, y explicó que agregaría un recargo del 75% por una cirugía fuera del horario de atención.
En Scarborough Health Network, también en Toronto, los costos hospitalarios por un embarazo ectópico que requiere un aborto quirúrgico tienen un promedio de C$5,608.00 e incluyen una estadía de una noche (que no estaba entre los servicios proporcionados en mi factura hospitalaria de $49,000).
E incluso esos costos están cubiertos por el gobierno, no por el paciente.
Entonces, ¿por qué en Sutter, mis gastos de hospital eran casi 10 veces esa cantidad?
“Básicamente lo inventan”, dijo Karen Pollitz, investigadora sénior y codirectora del programa sobre protección de pacientes y consumidores en seguros de salud de Kaiser Family Foundation, quien agregó que “los montos facturados son lo que el médico y el hospital deseen facturar. tú».
Como resultado, las tarifas en los EE. UU. pueden ser no solo arbitrarias , sino también muy infladas, y rara vez reflejan los costos reales de los servicios, incluso cuando ciertos hospitales aparentemente no tienen fines de lucro .
Pollitz continuó diciendo que si bien se supone que los grupos de seguros actúan como guardianes fiscales que controlan cuánto cobra un hospital a los suscriptores, las prácticas de facturación injustas a menudo pasan desapercibidas. La mayoría de las veces, los pacientes deben asumir la carga de pagar o luchar para que se reduzcan los cargos, algo que requiere tiempo y energía.
“Cuando tienes que lidiar con esto, a menudo es cuando estás menos preparado para hacerlo porque estás pasando por una crisis de salud aterradora… estás enferma o triste porque perdiste un embarazo”, dijo Pollitz. “Simplemente no es agradable hacérselo a las personas enfermas”.
Desde el 1 de enero de 2021, los hospitales de todo el país han tenido que cumplir con la regla de transparencia de precios hospitalarios del gobierno federal , que exige que hagan públicos los precios de los servicios ofrecidos. La regla ha expuesto cuán ampliamente pueden variar los costos de un solo procedimiento de un lugar a otro, de una aseguradora a otra y de un paciente a otro. Los costos de una resonancia magnética en Mass General, por ejemplo, oscilan entre $877 y más de $4,000 , según el plan de seguro del paciente.
Después de digerir la escala de los cargos que había recibido de Sutter Health, un gigante hospitalario que ha sido acusado de inflar los costos en el pasado, comencé a investigar. Mi hospital enumeró «Todos los servicios para cirugía relacionada con un embarazo ectópico» que oscilan entre $7,500 y casi $37,000 para personas con seguro Blue Shield.
Cuando le pregunté a Pollitz cómo encaja eso con mis $50,000 en cargos hospitalarios, me explicó que sin ninguna supervisión federal, los hospitales no tienen ningún incentivo para apegarse a los cargos que publican en línea.
“Son simplemente un desastre horrible”, dijo Pollitz sobre los datos de transparencia, y explicó que los hospitales no aclaran si los precios listados son “completos” o “parciales”. De hecho, cuando llamé para cuestionar el costo, un representante de facturación de Sutter dijo que el precio de «todos los servicios» que figura en su sitio web «podría ser solo parte del procedimiento» y probablemente no incluía «farmacia, bandejas, IV, sala de emergencias». y cargos de anestesia”.
En una declaración a The Guardian, Sutter Health pareció sugerir que era imposible establecer precios por adelantado para emergencias. “Las compañías de seguros de salud comerciales y Sutter generalmente no tienen tarifas fijas negociadas para los servicios prestados en entornos de atención de emergencia. En general, esto se debe a que los servicios de emergencia y las circunstancias individuales de los pacientes pueden variar mucho”, dijo un portavoz. “Siempre escuchamos los comentarios de los pacientes y revisamos continuamente nuestros procesos para encontrar formas de mejorar la experiencia del paciente y hacer que el proceso de facturación sea más claro”.
Pero los pacientes tienen opciones de recurso cuando las facturas son injustamente altas. Una persona puede solicitar al hospital que se revisen los cargos y que se describan claramente los artículos enumerados como «misceláneos». (Solo tenga en cuenta que no siempre funciona. Después de revisar formalmente mi factura, Sutter me notificó que los cargos, en su opinión, eran correctos).
Ponerse en contacto con el plan de seguro de uno es otro paso importante, dijo Pollitz, ya que los cargos generales más bajos también benefician a las aseguradoras, que generalmente son responsables de pagar un porcentaje de la factura. Pero presentar una queja puede ser frustrante, consumir mucho tiempo y volver a traumatizar. Cuando llamé a la línea de servicio al cliente de mi plan de seguro para preguntar sobre los cargos, me dijeron que era mi trabajo investigar los costos antes de someterme a la cirugía y que no era culpa de ellos que no lo hubiera hecho.
«¿Obtuvo el precio de su cirugía aprobado por adelantado?» un representante de Blue Shield California me preguntó por teléfono sobre mi aborto quirúrgico de emergencia.
La pregunta sonaba como absurda. La atención reproductiva no es predecible y si un paciente se demora en buscar atención de emergencia porque está nervioso por los costos, su condición podría volverse más peligrosa y costosa. Los costos prohibitivos, por lo tanto, no solo desalientan a las personas a buscar atención, sino que también ayudan a contribuir a las tasas de mortalidad materna excepcionalmente altas de los EE. UU .
“No, no planeé tener un embarazo ectópico”, le dije al representante.
“Entonces este cargo es correcto”, respondió ella. Si tan solo hubiera podido planificar el momento en que mi tubo se rompería, podría haber ahorrado miles de dólares.
