La vacuna contra la gripe se vende en exceso, no es tan eficaz (rescatando de la historia)

5 de junio de 2018

Ha comenzado el invierno y, con él, la temporada de gripe. Inevitablemente, a todos nosotros (jóvenes, ancianos y enfermos) se nos ha suplicado que nos inmunicemos contra la influenza, y algunos son elegibles para una vacuna subsidiada. Y la gente está prestando atención al mensaje, hasta el punto de que ahora hay escasez de vacunas disponibles.

Al mismo tiempo, los hallazgos de tres importantes revisiones Cochrane sobre la efectividad de la vacunación contra la influenza no son consistentes con los consejos que nos han dado.

Las revisiones Cochrane son revisiones sistemáticas independientes, que son análisis integrales de la mayor parte de la literatura relevante para un tema de investigación. Las revisiones Cochrane resumen los resultados en una multitud de estudios y se actualizan periódicamente para absorber nuevas investigaciones.

Estas tres revisiones Cochrane se actualizaron recientemente, así como se estabilizaron, que es lo que sucede cuando parece poco probable que se publiquen nuevas investigaciones que cambien las conclusiones.

 Que encontraron las reseñas

La primera revisión Cochrane analizó los efectos de la vacuna contra la influenza en adultos sanos a partir de 25 estudios realizados durante temporadas únicas de influenza en América del Norte, América del Sur y Europa entre 1969 y 2009. Encontró que la vacuna redujo la posibilidad de contraer influenza confirmada por laboratorio 23 casos de 1000 a 9 casos de 1000.

Si bien esto parece ser una reducción de más del 50%, parece menos optimista expresado en términos absolutos.

La tasa de infección en adultos desciende del 2% anual al 1%. Se podría decir que se redujo a la mitad, pero efectivamente solo se reduce en un 1%. Entonces, esto significa que de cada 100 adultos sanos vacunados, 99 no obtienen ningún beneficio contra la influenza confirmada por laboratorio.


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La segunda revisión Cochrane , que analizó ensayos en niños durante temporadas de influenza únicas en los EE. UU., Europa Occidental, Rusia y Bangladesh entre 1984 y 2013, encontró resultados similares.

La tercera revisión Cochrane analizó las vacunas para ancianos en hogares de ancianos. Encontró mucha menos evidencia buena, con solo un ensayo aleatorio, considerado el estándar de oro en los ensayos clínicos, ya que establece la causalidad en lugar de la correlación.

Si bien se han realizado estudios observacionales (que extraen inferencias de una población para establecer asociaciones) para mostrar los beneficios de las vacunas, el sesgo significa que no podemos confiar en sus resultados.

También existen daños potenciales de las vacunas contra la influenza que se señalan en las revisiones. Varían desde graves (una enfermedad neurológica llamada Guillain Barre) hasta moderadas (fiebre, especialmente en los niños, algunas de las cuales causarán convulsiones febriles) y triviales (dolor en el brazo durante un par de días).

¿Por qué tenemos tanto miedo a la gripe?

Existe una preocupación especial por la influenza desde el punto de vista de la salud pública. Esto se debe a su potencial para causar pandemias. La primera en la historia moderna fue la pandemia de influenza española de 1918-19, cuando decenas de millones de personas murieron en todo el mundo.

Existe buena evidencia que demuestra que las mascarillas protegen contra la influenza. de shutterstock.com

También ha habido varias pandemias menos graves. Estos incluyen la gripe porcina más reciente que, aunque afectó a algunos grupos (inesperados) de personas (incluidas las mujeres embarazadas, las que eran obesas y tenían asma), causó poco más efecto en la población en general que la influenza estacional habitual.


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Los expertos en salud pública se preocupan por otra pandemia que puede ser más dañina y contagiosa, que podría ser devastadora. Pero es importante señalar que la gran mayoría de las muertes por influenza española se debieron a infecciones bacterianas secundarias y fueron anteriores a la era de los antibióticos.

Las razones por las que el virus de la influenza tiene esta capacidad para causar nuevas pandemias proviene de su inestabilidad: cambia genéticamente con facilidad, lo que dificulta que nuestro sistema inmunológico reconozca cepas más nuevas. El efecto es que se deben preparar nuevas vacunas todos los años para estimar mejor el virus del próximo año, y necesitamos vacunas todos los años.

La influenza también puede sufrir un cambio más radical, como cuando una nueva forma del virus emerge de un animal huésped (aves o cerdos salvajes o domésticos, por ejemplo). Este objetivo en movimiento hace que sea más difícil vacunarse, especialmente con los cambios genéticos de las pandemias. Justo cuando más necesitamos protección, las vacunas pueden proporcionarla menos.

¿Y qué, si no la vacuna?

Existen barreras físicas que pueden prevenir la propagación de la influenza. Estas son las máscaras (para reducir la propagación de partículas de virus transmitidas por aerosoles), el lavado de manos (para reducir la propagación del virus de las manos a superficies compartidas) y las medidas de cuarentena (aislar a las personas infectadas para reducir su infectividad).


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Actualmente existe evidencia razonable de que tales medidas reducen considerablemente las infecciones. Puede que sea necesario un poco de esfuerzo para cambiar la psique de los australianos para que el uso de una mascarilla sea aceptable si tiene una infección respiratoria aguda. Incluso el heroico «ir al trabajo» (o la escuela) con su virus debe revertirse como un acto de salud pública.

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