Las largas listas de espera significan que más británicos que nunca están pagando por su propio tratamiento, lo que genera un gran examen de conciencia.
Se afirma que los británicos tienen una especie de celo religioso por los principios socialistas del Servicio Nacional de Salud que los ciega ante sus defectos en la realidad. Pero es al revés. Muchos británicos desconfían del socialismo en abstracto. Pero es a través de la experiencia del NHS que han aprendido a amar su especie de socialismo en la práctica: recibir tratamiento allí para enfermedades infantiles, ver a sus parientes ancianos atendidos en el último momento y nunca tener que pagar.
¿Por qué amamos tanto el NHS? A pesar de todos sus defectos, nuestro servicio de salud siempre obtiene mejores resultados que los de países comparables en una cosa importante: proteger financieramente a las personas cuando están enfermas. En otros países, la perspectiva de los costos médicos puede disuadir a la gente de buscar ayuda.
Aunque no aquí. En Gran Bretaña, una cosa está segura: por muy mal que se ponga la situación, incluso si lo pierdes todo, aún puedes recibir tratamiento para el cáncer o arreglar tu pierna rota. Ni siquiera tendrás que rellenar un formulario complicado ni esperar a que algún organismo burocrático implacable te reembolse el dinero. Puedes simplemente aparecer. Es una gran red de seguridad que abarca a toda la sociedad y hace que todos nos sintamos menos ansiosos, incluso aquellos que son ricos. Puede que no se nos ocurra pedir este tipo de cosas, pero nos gusta cuando las tenemos. (Justo antes de que se fundara el NHS , las encuestas sobre la reforma sanitaria encontraron que a la gente en general no le gustaba la idea de la intervención estatal; sólo alrededor de una cuarta parte estaba a favor de ella).
Sin embargo, la semana pasada apareció un informe de que los largos tiempos de espera (la perspectiva de tener que esperar para operaciones importantes, incluso para tratamientos contra el cáncer) está empujando a las personas a recurrir a tratamientos privados como nunca antes. En los últimos tres meses del año pasado hubo un aumento del 39% en los tratamientos autofinanciados por las personas, en comparación con el mismo período antes de la pandemia.
Muchos de estos nuevos clientes no están asegurados y están solicitando préstamos y recurriendo al crowdfunding para reunir el dinero. Los think tanks de salud están advirtiendo sobre un floreciente sistema de dos niveles, donde los pobres tienen que esperar para recibir atención mientras otros tienen que saltarse la cola, a menudo arruinando al banco para hacerlo.
El problema con esto no es necesariamente la cuestión de los “dos niveles”, ni el crecimiento de la atención privada . La atención médica siempre ha sido un sistema de dos niveles, y aquellos en el nivel superior no siempre reciben un mejor servicio cuando es necesario. (Son los mismos médicos y procedimientos, pero no tan estrictamente regulados). Se puede argumentar que los hospitales privados son necesarios: absorben una parte crucial de la carga del NHS (en este momento están ayudando al gobierno a resolver el retraso de Covid). ). Tampoco destripan al NHS de sus médicos, otro temor común pero equivocado. Establecer una práctica privada es un negocio arriesgado, razón por la cual la mayoría de los médicos nunca se vuelven completamente privados, sino que adaptan el trabajo a su trabajo en el NHS.
Creo que el temor de que el crecimiento de la atención privada debilite de alguna manera políticamente al NHS también es infundado. Incluso con el actual éxodo hacia la atención privada, el número de pacientes no está disminuyendo, sino aumentando. Siempre habrá una enorme presión sobre los gobiernos para que financien el NHS. Y se ha informado que los miembros del nuevo exceso de pacientes privados se sienten culpables porque aman el NHS.
El problema, por supuesto, es que el informe de la semana pasada fue una señal inequívoca de que el NHS está fallando. La gente ya no puede confiar en él para que los cuide si las cosas se ponen realmente mal; por eso corren el riesgo de declararse en quiebra. Cuando un sistema le hace esperar cantidades peligrosas de tiempo para recibir tratamiento contra el cáncer , o permite que su enfermedad se deteriore hasta convertirse en una condición crónica, usted sabe que no puede confiar en él.
Corremos el riesgo de pasar de un país donde la gente al menos no tiene que preocuparse por las facturas médicas, a uno donde podrían tener que elegir entre no calentar su casa y vivir con una rodilla frágil durante un año, o pensar en volver a hipotecar en medio del tratamiento contra el cáncer. Muchos ni siquiera tendrán esa opción: simplemente tendrán que esperar.
Un sistema de dos niveles está bien cuando lo que el nivel superior realmente paga son habitaciones privadas y galletas pequeñas con su té, y el de abajo hace bien todas las cosas esenciales. Cuando el nivel inferior se derrumba, es un desastre.
Si eso sucede, y si la tendencia continúa, el cambio cultural será enorme. Se abrirá un nuevo pozo de zozobra en el estómago nacional. Temeremos la pobreza como nunca antes: veremos personas desesperadas postrándose en las redes sociales por el bien de su salud. También habrá otro tipo de cambio. Actualmente, los británicos abordan la atención sanitaria con una especie de estoicismo valiente: esperando su turno, confiando en el sistema. Lo que nos espera, si eso sucede, es un consumismo desenfrenado: gastar todo lo que pueda y aprovechar las conexiones para llegar a la cima de la lista.
Si alguna vez ha intentado volverse privado, es posible que haya notado un cambio repentino de mentalidad. De repente te sientes exigente (eres un consumidor) y desconfiado (¿qué te intentan vender?). Tienes el control pero no sabes lo que quieres (después de todo, tú no fuiste a la escuela de medicina, ellos sí).
Para nosotros sería especialmente difícil afrontar un cambio así. El carácter nacional británico –obstinado, estoico, entusiasta del juego limpio– fue creado en gran medida por los propagandistas de la guerra a finales del siglo XIX para convencer a los británicos de que eran el tipo de personas que sabían soportar cosas como la guerra. Pero alcanzó la mayoría de edad junto con el NHS. El NHS –desaliñado pero sólido, insistente en la equidad, interesado en las colas, sin dejar a ningún hombre atrás, con un olor a espíritu Blitz– es quizás la única institución que nos representa como nos gustaría que pensaran en nosotros. Se podría decir que ayudó a inventarnos. No podemos dejarlo pasar.
