Perspectiva
Ryan Essex, Ph.D., y Sharon M. Weldon, Ph.D.
A pesar de haber sido advertidos durante décadas, muchos países no estaban preparados para la pandemia de Covid-19. Aunque algunos han logrado contener el virus, en la mayoría de los países, la respuesta a la pandemia ha sido, en el mejor de los casos, deficiente; en algunos países, ha sido desastroso. A mediados de marzo de 2021, casi 2,7 millones de muertes se habían atribuido al SARS-CoV-2, y es probable que salgan a la luz muchos más aspectos del impacto social y en la salud a largo plazo. Aunque no hay cifras oficiales globales, entre las víctimas es probable que haya decenas de miles de trabajadores de atención médica y otros trabajadores de primera línea; A fines de 2020, Amnistía Internacional estimó que más de 7000 trabajadores de la salud habían muerto a causa de Covid. Más allá de arriesgar sus vidas, estos trabajadores han tenido un año desafiante, por decirlo suavemente. Muchos continúan trabajando en sistemas de escasos recursos,
Si bien se ha celebrado la heroicidad de los trabajadores de la salud y hemos ganado una apreciación renovada de los riesgos que enfrentan muchos trabajadores de primera línea al brindar servicios fundamentales, se ha prestado menos atención a quienes se han negado a trabajar en condiciones tan peligrosas y a quienes han señalado que no es necesario que ningún trabajador de la salud corra un riesgo tan alto. Muchos han argumentado con razón que los actos heroicos eran necesarios solo por la negligencia del gobierno, la falta de fondos y la falta de preparación para una pandemia que sabíamos que se avecinaba. Muchos trabajadores están justificadamente enojados. Aunque no hay cifras oficiales, Covid-19 parece haber provocado un aumento sustancial en las acciones de huelga de los trabajadores de la salud.
En febrero de 2020, ante una «neumonía» desconocida, los expertos de Hong Kong pidieron el cierre de las fronteras en un esfuerzo por mitigar su propagación hasta que se pudiera determinar más sobre la naturaleza del virus (que se etiquetaría como Covid-19 el 11 de febrero y considerada una pandemia aproximadamente un mes después). El gobierno de Hong Kong no actuó, a pesar de las llamadas de expertos y trabajadores de la salud, con el apoyo del público en general. A fines de enero, los sindicatos llamaron repetidamente al diálogo con el gobierno sobre el cierre de la frontera. Cuando ese esfuerzo fracasó, se llevó a cabo una votación sobre la huelga, por lo que hubo un apoyo abrumador. Del 3 al 7 de febrero de 2020, los trabajadores de la salud en Hong Kong se declararon en huelga, haciendo una serie de demandas,
Tal acción no se ha limitado a Hong Kong. En medio de la multiplicación de casos de Covid-19, los trabajadores de la salud en Zimbabwe se declararon en huelga en junio de 2020 debido a la falta de EPP y los bajos salarios. De hecho, la huelga de los trabajadores de la salud ha sido un fenómeno mundial. En los Estados Unidos, las enfermeras se han declarado en huelga y en el Reino Unido los farmacéuticos y las enfermeras han amenazado con una huelga. Los médicos de Corea del Sur lanzaron una huelga nacional en agosto, y los trabajadores de la salud en Kenia, España, Bosnia y Perú se declararon en huelga en algún momento durante la pandemia.
Los trabajadores de la salud incluso se declararon en huelga después del golpe militar en Myanmar en febrero de 2021, y un portavoz señaló que «simplemente [no querían] trabajar para el régimen que organizó el golpe militar». 1 Tal acción debe entenderse en el contexto de un malestar más amplio. En Venezuela, por ejemplo, muchos trabajadores de la salud no han tenido la opción de dejar de trabajar durante la pandemia. En lo que se ha descrito como una crisis dentro de una crisis, Covid-19 ha exacerbado muchos de los problemas del debilitado sistema de salud de Venezuela. Aunque ha habido disturbios, el gobierno venezolano ha intentado silenciar a los críticos, negar la escasez de PPE y culpar a los trabajadores de la salud. El gobierno también niega que aproximadamente 200 trabajadores de la salud hayan muerto, alegando que solo ha habido 12 muertes atribuibles al Covid-19.2
Aunque estas situaciones son distintas en múltiples formas y los trabajadores de la salud se han declarado en huelga (o protestado) por innumerables razones, las demandas comunes subyacentes a casi todas estas acciones se relacionan con respuestas inadecuadas al Covid-19 y protecciones inadecuadas para los trabajadores de primera línea; todos los grupos que toman medidas han exigido explícitamente más EPP.
Los expertos en derecho, ética y medicina han debatido durante mucho tiempo si se puede justificar una huelga por parte del personal de salud y cuándo. Aunque estos debates se han centrado en los riesgos que las huelgas conllevan para los pacientes, estas acciones también plantean riesgos para los trabajadores de la salud: pueden dañar la moral y la cohesión del equipo, por ejemplo, y en muchos países las huelgas han sido reprimidas violentamente. Otros riesgos se relacionan con las percepciones del público y con daños potencialmente más amplios tanto para la sociedad como para la comunidad sanitaria en su conjunto. 3 Sin embargo, quizás lo más fundamental es que las huelgas plantean preguntas sobre lo que los trabajadores de la salud le deben a la sociedad y lo que la sociedad les debe a ellos.
Sin embargo, los debates anteriores tal vez no hayan tenido que considerar circunstancias sin precedentes: ¿deberían los médicos en Myanmar, por ejemplo, tener que seguir trabajando bajo un gobierno militar durante una pandemia? Aunque no podemos responder fácilmente a esta pregunta, existen algunas consideraciones clave al evaluar los ataques durante Covid-19. Quizás el más obvio es que la pandemia ha aumentado el riesgo de tales acciones. Por un lado, se podría argumentar que los trabajadores de la salud son más necesarios que nunca; por otro lado, también se podría argumentar que no se debe esperar que funcionen con un equipo de protección personal inadecuado y otras protecciones implementadas. Más allá de estos dilemas, Covid-19 no solo ha resaltado nuestra vulnerabilidad colectiva, sino que también ha revelado el impacto de décadas de falta de fondos y negligencia, así como un desdén más reciente por la ciencia. De muchas maneras,
En un artículo publicado unos 6 meses antes de que se informaran los primeros casos de Covid-19, titulado «Invertir en salud pública ahora o almacenar problemas para el futuro», Finch sostiene que la actual falta de financiación de la salud pública en Inglaterra probablemente haya tenido implicaciones futuras, aumentando la necesidad de servicios y aumentando los costos a largo plazo. 4 La insuficiencia de fondos fue uno de los muchos problemas que enfrentaba la atención médica en el Reino Unido antes de la pandemia, y se cree que décadas de austeridad contribuyeron a decenas de miles de muertes evitables. 5
Covid-19 ha provocado algunos de los cambios más profundos en la vida social que se recuerden. También ha arrojado luz sobre muchos desafíos que de otro modo podrían haberse dejado de lado: falta de fondos, negligencia e indiferencia hacia la salud y la atención médica. Nos ha dejado dos cuestiones relacionadas: ¿Qué se debe hacer para evitar una huelga? Y lo que es más importante, ¿cómo podemos abordar fallas estructurales más amplias?
How we get to the root cause of these problems will vary from country to country, as will who should be accountable for them and what can be done to solve these problems. Contrasts can be drawn here among well-resourced countries, but even starker differences exist globally, especially given the likely future impact of Covid-19 in low- and middle-income countries. Yet some immediate steps could be taken everywhere in response to warnings about long-term effects on the mental health of health care workers: support should be provided, now and into the future.
Aunque es tentador decir que también debemos pagar más a los trabajadores de la salud y mejorar sus condiciones de trabajo, y lo hacemos, tales acciones tendrán poco impacto a largo plazo si los sistemas de atención de la salud permanecen desatendidos. Sería bueno decir que no debería ser necesaria una pandemia o una huelga para obligar a los países a enfrentar estos problemas, pero los últimos 12 meses justifican cierto escepticismo. A pesar de que Covid-19 continúa afectando a millones de personas, solo podemos esperar que impulse una reevaluación no solo de cómo se trata a los trabajadores de la salud, sino también del valor que le damos a la salud y la atención médica.
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